Nói một cách đơn giản, máy phát điện diesel điều khiển máy phát điện.
Trong xi lanh, không khí sạch được lọc qua bộ lọc không khí trộn kỹ với-động cơ diesel phun nhiên liệu áp suất cao được phun ra từ kim phun nhiên liệu. Lực đi lên của pít-tông nén không khí, khiến không khí co lại về thể tích và nhiệt độ tăng nhanh, chạm tới điểm bốc cháy của động cơ diesel. Nhiên liệu diesel bốc cháy và hỗn hợp cháy mạnh, giãn nở nhanh chóng, đẩy piston đi xuống. Đây được gọi là "công việc." Mỗi xi lanh thực hiện công theo một trình tự nhất định. Lực đẩy tác dụng lên piston được chuyển hóa qua thanh truyền thành lực dẫn động trục khuỷu, từ đó dẫn động chuyển động quay của trục khuỷu. Bằng cách lắp đặt máy phát điện xoay chiều đồng bộ không chổi than đồng trục với trục khuỷu của máy phát điện diesel, vòng quay của máy phát điện sẽ dẫn động rôto của máy phát điện. Sử dụng nguyên lý cảm ứng điện từ, máy phát điện tạo ra một suất điện động cảm ứng, lực điện này tạo ra dòng điện thông qua một mạch tải kín.
Phần này chỉ mô tả nguyên lý hoạt động cơ bản của bộ máy phát điện. Để đạt được công suất đầu ra ổn định và có thể sử dụng, cần phải có một loạt máy phát điện diesel, thiết bị điều khiển và bảo vệ máy phát điện cũng như các mạch điện.